1969年，美國數字設備公司(DEC)研制出第一臺可編程控制器，用于通用汽車公司的生產線，取代生產線上的繼電器控制系統，開創了工業控制的新紀元。1971年，日本開始生產可編程控制器，德、英、法等各國相繼開發了適于本國的可編程控制器，并推廣使用。1974年，我國也開始研制生產可編程控制器。早期的可編程控制器是為取代繼電器-接觸器控制系統而設計的，用于開關量控制，具有邏輯運算、計時、計數等順序控制功能，故稱之為可編程邏輯控制器PLC (Programmable Logic Controller)。
隨著微電子技術、計算機技術及數字控制技術的高速發展，到80年代末，PLC技術已經很成熟，并從開關量邏輯控制擴展到計算機數字控制 (CNC) 等領域。近年生產的PLC在處理速度、控制功能、通信能力等方面均有新的突破，并向電氣控制、儀表控制、計算機控制一體化方向發展，性能價格比不斷提高，成為了工業自動化的支柱之一。這時候的可編程控制器的功能已不限于邏輯運算，具有了連續模擬量處理、高速計數、遠程輸入和輸出和網絡通信等功能。國際電工委員會(IEC)將可編程邏輯控制器改稱為可編程控制器PC(Programmable Controller)。后來由于發現其簡寫與個人計算機（Personal Computer）相同，所以又重新沿用PLC的簡稱。
目前在世界先進工業國家PLC已經成為工業控制的標準設備，它的應用幾乎覆蓋了所有的工業企業。PLC技術已經成為當今世界的潮流，成為工業自動化的三大支柱（PLC技術、機器人、計算機輔助設計和制造）之一。
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