PLC的基本工作方式是順序執行用戶程序，每一時鐘周期執行一條指令。對用戶程序的執行一般有循環掃描和定時掃描兩種，掃描過程分為三個階段，即輸入采樣階段、程序執行階段和輸出刷新階段。
（1）輸入采樣階段。PLC在輸入采樣階段以掃描方式順序讀人所有輸入端子的狀態，存人輸人寄存器，接著轉入程序執行階段。
（2）程序執行階段。PLC在程序執行階段中順序對每條指令進行掃描。先從輸人寄存器讀人所有輸入端子的狀態。
（3）輸出刷新階段。所有指令執行完畢后，將輸出寄存器中所有的輸出狀態送到輸出電路，成為PLC的實際輸出。PLC執行完上述的三個階段稱為一個掃描周期。